与很多白手起家的人不同，郭鹤年是出生在马拉西亚的华商二代。1909年郭鹤年的父亲郭钦鉴便与兄长离开福州郭宅村下南洋去到了新加坡。经过数年的打拼，恰逢第一次世界大战，大马香料供不应求，抓住时机的郭钦鉴通过米糖和大豆生意赚到了第一桶金；并成立了东升公司。
1923年郭鹤年出生，在家中排行老三，前面有两个哥哥郭鹤举和郭鹤麟。当时郭家因为父辈的打拚已成当地小富，因此有能力供养子女读书，兄弟三人均毕业于新山英文学校及著名的新加坡莱福士学院，良好的教育为他们日后的发展打下了坚实的基础。
父母对郭鹤年的影响非常大，郭鹤年的母亲郑格如是受过新式高等教育的知识女性，自幼劝告孩子要有商业道德，不要崇拜物质。而将郭鹤年引入商道的父亲也对他有着至深影响。
1947年，24岁的他开启了传奇的创业之旅，以10万马币为资金，在新加坡创立了他生平的第一家公司——力务克公司，主要经营商务、船务经济、杂货业。次年，父亲因病去世了，在母亲的建议下，一家人接手了父亲的公司，郭氏兄弟有限公司于1949年正式成立。这家公司继承了原东升公司的传统业务，经营大米、面粉、豆类、食糖等生意。由于郭鹤年才识出众且有过创业和管理公司的经验，被推举成为公司的董事主席。
在郭鹤年的经营管理下，郭氏兄弟有限公司做得越来越好，但突如其来的命运转角让一切都改变了。
1952年，由于二哥参加了“马共游击队”，但遭到了英殖民政府的杀害。可以说这件事情的发生，彻底的改变了这个家庭的命运。郭氏受到当局的监视，在这种情况下，郭鹤年到英国暂住。在此期间他研习了企业经营的方法和国际贸易知识，尤其对蔗糖买卖、经营进行了深入的研究，深受启发。
1957年，马来西亚脱离了英国独立，郭鹤年敏锐的察觉到了马来西亚国内市场的巨大机会。由于大马刚刚独立，政府急需发展进口替代工业，以走上独立发展道路。而郭鹤年也是抓住了这个千载难逢的好机会，在1959年与联邦土地发展局合资在槟城成立了大马首间炼糖厂。他从泰国购入粗糖，在自己的糖厂加工后运销各地，并通过设在香港的商品经济公司销往中国。他还从古巴购进蔗糖转卖给印尼等东南亚国家。在他的经营下，在短短几年内，他就控制了马来西亚的蔗糖业，并且已经建立了一张完整的东南亚“蔗糖销售网”，收获颇丰，赚得盆满钵满，也因此得名马来西亚“糖王”。
为了彻底改变马来西亚糖业依赖进口的落后面貌，1968年，郭鹤年向马来西亚政府租借位于玻璃市州约1.44万英亩的土地，开垦为种植园，种植甘蔗，并成立玻璃市种植有限公司，从事甘蔗的种植和蔗糖的提炼。马来西亚虽然土地肥沃、气候宜人，适合甘蔗生长，但却很少种植甘蔗。因此可以说，郭鹤年开创了马来西亚大规模种植甘蔗的先河。随着甘蔗面积的扩大，郭鹤年糖厂的产量迅速增长，使马来西亚迈出了糖业自给的第一步。
1970年，郭鹤年更是因为独特的商业嗅觉，在糖价上涨前大批量购入原糖，此后再高价卖出。郭鹤年的郭氏兄弟公司不但掌握了大马糖业市场的80%，而且通过多边贸易，每年控制的食糖总量达150万吨左右，约占当时世界糖业市场的20%。年仅40岁的郭鹤年，又登上了“亚洲糖王”的宝座。